Jazztronomy: Don Byas

DON BYAS [saxo tenor] (Muskogee, Oklahoma, 21 de octubre de 1912 - Amsterdam, Netherlands, 24 de agosto de 1972) Carlos Wesley "Don" Byas procedía de una familia de músicos: su madre tocaba el piano y su padre, el clarinete. Comenzó su formación con la música clásica primero con el violín, luego con el clarinete y, finalmente con el saxo alto con el que estuvo tocando hasta finales de los años veinte. Empezó a tocar en orquestas locales a la edad de 17 años. En el Langston College de Oklahoma fundó y dirigió su propia banda, "Don Carlos and His Collegiate Ramblers", que mantuvo durante 1931 y 1932.

Tras mudarse a la Costa Oeste, cambió al saxo tenor y tocó con varias bandas de Los Angeles. En 1933, tomó parte en una gira por la Costa Oeste con los "Sharps and Flats" de Bert Johnson. En 1935 trabajó junto a la banda Lionel Hampton en el Paradise Club.

En 1937, Byas se trasladó a Nueva York para trabajar con la banda de Eddie Mallory, acompañando a la mujer de este, la cantante Ethel Waters, en el Cotton Club. En 1938 y, más tarde en 1939 y 1940 tuvo algunos escarceos con la banda del arreglista Don Redman. Grabó su primer solo en 1939 para el tema "Is This to Be My Souvenir" con Timme Rosenkrantz y sus Barrelhouse Barons para el sello Victor. Durante esta época tocó en bandas de prestigio como la de Lucky Millinder, Edgar Hayes y Benny Carter. Entre marzo de 1939 y enero de 1940 se incorporó a la banda de Andy Kirk's grabando varios solos y, en septiembre de ese año grabó "Practice Makes Perfect" junto a Billie Holiday.. También participó en sesiones con el pianista Pete Johnson, el trompetista Hot Lips Page y el cantante Big Joe Turner. En 1941 tocó en el Minton's Playhouse junto a Charlie Christian, Thelonious Monk y Kenny Clarke en varias sesiones.

Después de una breve estancia con Paul Bascomb, tuvo su gran oportunidad cuando Count Basie le eligió para sustituir a Lester Young en su big band. Entre 1942 y 1946 realizó numerosas grabaciones junto a músicos de la talla de Dizzy Gillespie, Charlie Parker, George Wallington, Oscar Pettiford o Max Roach.

En septiembre de 1946 hizo una gira por Europa como una de las estrellas de la big band de Don Redman, recorriendo Dinamarca, Bélgica, Suiza y Alemania. Fueron la primera orquesta negra americana que apareción en la capital francesa después de la liberación. Después de algunas actuaciones en Bélgica y España, finalmente se asentó en París, donde casi de inmediato tuvo oportunidad de grabar.

En 1947 y 1948 vivió en Barcelona donde no le faltó trabajo con orquestas como la de Bernard Hilda, Francisco Sánchez Ortega o Luis Rovira. A principios de 1949 volvió a Francia, donde se convirtió en una figura familiar, no solo en el Saint-Germain-desPrés de París, sino embién en La Riviera.

Cuando Mary Lou Williams se trasladó a París entre 1952 y 1954, ambios renovaron la amistad surgida cuando coincidieron en la banda de Andy Kirk en 1939, 1940 y, más tarde, en 1944. En 1953 grabaron juntos para Vogue. Ese mismo año, Byas grabó también junto a Beryl Booker.

Tras mudarse a Holanda y casarse con una mujer alemana, trabajó intensamente en Europa, a menudo en giras con otros músicos americanos como Art Blakey, Kenny Clarke, Duke Ellington, Bud Powell, Dizzie Gillespie o Ben Webster. También grabó con la cantante de fados Amalia Rodrigues. Byas no regresó a Estados Unidos hasta 1970, para aparecer en el Newport Jazz Festival.

Murió de cáncer n Amsterdam en 1972 a la edad de 59 años. Don Byas es uno de esos músicos erróneamente considerados "secundarios"; su fraseo, su sonido y su dominio de las baladas le conviertieron en una influencia importanate para muchos saxofonistas coetáneos y posteriores.