Jazztronomy: Ray Charles

RAY CHARLES [piano [organo] [vocalista]

(Albany, Georgia, 23 de septiembre de 1930 - Beverly Hills, California, 10 de junio de 2004)

Ray Charles Robinson fue pionero de la música soul durante la década de los años 50 fusionando los estilos rhythm & blues, gospel y blues durante sus primeras grabaciones para el sello Atlantic.

Debido a un glaucoma, empezó a perder vista a la edad de cinco años, quedando completamente ciego a los siete. Desde 1937 a 1945 estudió en el Florida School for the Deaf and the Blins en St. Agustine, Florida, donde su familia se había trasladado desde Albany. En este colegio, empezó a desarrollar su talento musical llegando a actuar en la emisora local WFOY. Cuando contaba diez años, murió su padre y, cinco años más tarde, su madre.

En el colegio, Ray sólo recibía clases de música clásica, pero él se sentía atraido por el jazz y el blues que escuchaba en la radio. Hacia 1943, empezó a tocar junto a los hermanos Adderley, Nat y Cannonball.

Tras la muerte de su madre en 1945, se trasladó a Jacksonville donde vivió con una pareja, amigos de su madre. Durante un año proximadamente tocó el piano para bandas como la del Ritz Theatre en LaVilla, ganando 4 dólares por noche. Luego, se mudó a Orlando y, más tarde a Tampa, donde acompañó a The Florida Playboys. En esta época empezó a utilizar sus famosas gafas oscuras.

En 1947 volvió a cambiar de residencia, esta vez a Seattle. Allí realizó sus primeras grabaciones con el Maxin Trio (junto al guitarrista G.D. McKee y el bajista Milton Garrett) para el sello Down Beat, alcanzando su primer éxito en 1949 con "Confession Blues". Ya con su propio nombre, firmó para Swing Time Records, grabando otros dos éxitos, "Baby, let me hold your hand" en 1951 y "Kiis me baby" en 1952.

En 1953 firmó contrato con Atlantic, para quien obtuvo éxitos como "Mess around" y "It should have been me". Pero el tema que le daría una presencia a nivel nacional fue "I got a woman". La canción alcanzó los primeros puestos en todas las listas en 1955. Durante los siguientes cuatro años, los éxitos se sucedieron en su carrera y Charles contrató a un grupo de chicas jóvenes, The Cookies (conocidas más tarde como The Raelettes), para que le acompañaran a las voces.

Al finalizar su contrato con Atlantic, firmó con ABC-Paramount Records en noviembre de 1959. A raíz del éxito de "What I'd say", el sello le ofreció los royalties más altos que nunca había ofrecido a otro artista. El single vendió un millón de copias en Estados Unidos, a pesar de ser prohibido en varias emisoras de radio por las sugerencias sexuales de su letra.

En 1960 ganó su primer Grammy con "Georgia on my mind" compuesta por Stuart Gorrell y Hoagy Carmichael, y en 1961, otro con "Hit the road Jack" compuesta por Percy Mayfield. En noviembre de ese año tuvo problemas con la policía cuando encontraron heroina en un botiquín encontrado en su habitación de hotel. Sin embargo, el caso quedó archivado sin consecuencias para el músico.

En 1962, versionó "I can't stop loving you" de Don Gibson, éxito que se mantuvo 5 semanas consecutivas en las listas de pop y 10 semanas en las de R&B. También con este tema, obtuvo su único número uno en Gran Bretaña. En 1963 fundó su propio sello, Tangerine Records.

En 1965, fue arrestado por posesión de heroina, droga a la que era adicto desde hacía 20 años. Volvió a eludir la carcel ingresando en una clínica de Los Angeles. Durante las décadas de los sesenta y los setenta siguió cosechando éxito tras éxito.

En la década de los ochenta, una serie de eventos incrementaron su popularidad entre las jóvenes audiencias; por ejemplo su aparición en la película "The Blues Brothers" de 1980 o cuando cantó "America the Beautiful" durante el Wrestlemania 2 de 1986. En 1996 también hizo un cameo en la película "Espías como puedas". A lo largo de los 90 fueron numerosas sus apariciones en la televisión.

Charles murió de cáncer el 10 de junio de 2004 en su casa de Beverly Hills, California, rodeado de su familia y amigos. Su voz inconfunduble, la elegancia de su estilo al piano o al órgano y su vasto repertorio capaz de cautivar a cualquier tipo de audiencia hicieron de él una figura legendaria, cuyo éxito supera con creces el a menudo reducido mundo del jazz.