Jazztronomy: Billie Holiday

Billie Holiday [vocal] (Filadelfia, 7 de abril de 1915 - Nueva York, 17 de julio de 1959) Eleanora Fagan Gough, apodada Lady Day, está considerada entre las más importantes e influyentes voces femeninas del jazz junto a Ella Fitzgerald y Sarah Vaughan. Su estilo, dotado de una enorme personalidad, transmite a sus canciones una intensidad inigualable que, en muchos casos, es fruto de una traslación de sus vivencias personales a las letras cantadas. Víctima de una infancia repleta de desgracias, con tan sólo doce años ejercía la prostitución en las calles de Nueva York y las vivencias de esos primeros años marcarían toda su carrera posterior hasta convertirla en un personaje emblemático del lado oscuro del jazz. Holiday comenzó a cantar informalmente en los clubes de Harlem. A principios de la década de los 30 fue descubierta por el productor John Hammond, quien la consiguió varias sesiones con Benny Goodman. Su primera grabación data de 1933 con el tema "Your Mother's Son-In-Law". En estos años empezó a grabar con el pianista Teddy Wilson, los saxofonistas Ben Webster y Lester Young, y con el trompetista Roy Eldridge. También actuó con orquestas como las de Count Basie, Fletcher Henderson o Artie Shaw convirtiéndose en una de las cantantes negras de jazz de mayor reputación. Sin embargo, alrededor de 1940 su vida se vio marcada por la creciente dependencia de las drogas y el alcohol. A pesar de éxitos como Strange Fruit (un espeluznante poema sobre los negros ahorcados en los árboles del sur de Estados Unidos), o God Bless the CHild, su espíritu joven fue reemplazado por un matiz de remordimiento, que terminaría por afectar tanto a su voz como a las grabaciones posteriores. Su vida personal fue tan turbulenta como las canciones que cantaba. En agosto de 1941 se casó con el trompetista Jimmy Monroe. Casada aún con él, tuvo una relación con el trompetista Joe Guy. En 1947 se divorció de Monroe y se separó de Guy. El 28 de marzo de 1952, Billie se casó con Louis Mckay, un “Justiciero” de la mafia. Mckay, como muchos de los hombres de su vida, era violento pero trató de sacarla de las drogas. A los problemas con las drogas y el alcohol, se sumarían sus problemas con la justicia. Fue arrestada por posesión de heroína y estuvo ocho meses en prisión. Su tarjeta para trabajar en los clubs de Nueva York (la New York city cabaret card) fue revocada, lo que imposibilitó que trabajara en clubes durante los últimos doce años de su vida. A pesar de ello, Billie siguó trabajando de forma intermitente con distintas formaciones y, en 1954 se presentó en el festival de Newport acompañada de nuevo por Teddy Wilson, Lester Young, Milt Hinton, Gerry Mulligan, Buck Clayton, Milt Hinmton y Vic Dickerson. Su última gran grabación fue "Lady in Satin", lanzada en 1958 y respaldada por una gran orquesta dirigida por Ray Ellis, revelaba a una mujer con un registro limitado, pero con un fraseo y una emotividad maravillosa. A finales de mayo de 1959 tuvo que ser hospitalizada por un dolor en el hígado y problemas de corazón. Ya en el hospital, aún fue acusada por posesión de drogas permaneciendo bajo custodia policial hasta su muerte por cirrosis hepática el 17 de julio de 1959 a la edad de 44 años. Fue enterrada en el cementerio Saint Raymond en el Bronx de Nueva York.