Jazztronomy: Duke Ellington

Duke Ellington [piano] [director de orquesta] (Washington D.C., 29 de abril de 1899 - Nueva York, 24 de mayo de 1974) Edward Kennedy Ellington, Duke Ellington, es una de las figuras más emblemáticas de la historia del jazz, enriqueciendo la música afroamericana con un sinfín de nuevas ideas, fruto de una inagotable creatividad. Pianista, compositor y director de orquesta, el número de piezas musicales escritas por él, publicadas o no, pueden superar las 5000 composiciones. Su dedicación exclusiva a la música desde los diecisite años le llevó a tocar en varias bandas de Washington DC, hasta su traslado a Nueva York en 1923 junto a The Washingtonians, el quinteto que encabezaba y con el que realizó sus primeras grabaciones en 1924. En 1927 consiguió un contrato de cuatro años en el Cotton Club de Harlem. Su paso por este mítico club y la retransmisión radiofónica de muchas de sus actuaciones, le convirtió en un músico de gran renombre en Estados Unidos. En esos primeros años, su orquesta impuso el estilo denominado "jungle" que mezclaba las esencias de la música africana con elementos de la "jungla" urbana. En 1929, su fama se vio acrecentada sobremanera realizando giras por Estados Unidos y por Europa. Piezas musicales, como Mood Indigo (1930) o Sophisticated lady (1933), disfrutaron de un notable éxito, marcando el comienzo de una época dorada para la big band y en especial para Ellington. Durante la década de los cuarenta la orquesta se vio enriquecida por la incorporación de músicos de talla excepcional como el pianista Billy Strayhorn, los saxofonista Ben Webster y Johnny Hodges, y los trompetistas Cat Anderson y Cootie Williams. De esta época datan éxitos como Take the A train, Perdido, Black, Brown and Beige, Frankie and Johnny o Deep South Suite. El Festival de Jazz de Newport de 1956 catapultó a la fama nuevamente a The Washingtonians, iniciando varias giras por el mundo que aumentaron su ya de por sí notoria fama mundial. En 1959, Ellington hizo su incursión en la música cinematográfica haciéndose cargo de la composición de las bandas sonoras de Anatomy of a murder y Paris Blues. En los años sesenta, se despertó en él el interés por la música litúrgica, abordando la composición de dos complejas obras: Black, Brown and Beige - retrato de la historia de la raza negra - y In the Begining of God, un concierto sacro con orquesta, reproducida públicamente por primera vez en 1965 en la catedral de San Francisco. Al final de su vida llegaron los mayores reconocimientos a su carrera, teniendo en su haber los títulos de Doctor Honoris Causa por las Universidades de Howard en 1963, y de Yale en 1967. En 1971 pasó a ser el primer músico de jazz miembro de la Real Academia de la Música de Estocolmo. A su muerte en 1974, víctima de un cáncer de pulmón agravado por una neumonía, su hijo Mercer Ellington pasó a ocuparse de la dirección de la orquesta. Sus restos reposan en el Woodlawn Cemetery, en la ciudad de Nueva York.

It don't mean a thing (1943)