Jazztronomy: Chet Baker

CHET BAKER [trompeta] [vocal] (Yale, Oklahoma, 23 de diciembre de 1929 - Ámsterdam, 13 de mayo de 1988) Chesney Henry Baker Jr., Chet Baker, es, sin duda, uno de los grandes mitos del jazz. Su imagen, su vida agitada, el sonido de su trompeta y su voz lastimera han contrinbuido a elevarlo a los altares de la mitología del jazz. En 1940 se trasladó con su familia a California. Su padre, que era guitarrista, le transmitió su afición al jazz con los discos de Jack Teagraden, trombonista de la era del swing, y le compró un trombón que luego reemplazaría por una trompeta. Aprendió las nociones básicas de este instrumento en el instityuto Glendale y empezó a tocar en bandas juveniles imitando a los grandes trompetistas blancos de la época, Bix Beiderbecke y Harry James. En 1946 dejó la escuela para enrolarse en el ejército y fue enviado a Berlín, donde tocó en la 298th Army Band. Cuando regresó a Los Ángeles en 1948 estudió teoría musical y armonía en el "Camino College" mientras tocaba en los clubes de jazz. Allí entró en contacto con algunos de los mejores trompetistas del bebop como Fast Navarro y Dizzy Gillespie entre otros. Tras abandonar los estudios al segundo año, en 1950 se volvió a alistar en el ejército incorporándose a la Sixth Army Band en Presidio, San Francisco. Sin embargo, la incomodidad de ese destino le llevó a separarse definitivamente de la vida militar y a convertirse en músico profesional de jazz. Inicialmente, Baker tocó en la banda de Vido Musso y luego con Stan Getz. En la primavera de 1952 fue seleccionado entre más de cincuenta músicos para incorporarse como trompetista a la gira californiana de Charly Parker. Debutó en el Tiffany Club de Los Ángeles el 29 de mayo de 1952. Ese mismo año, conoció a Gerry Mulligan y pasó a formar parte del "Gerry Mulligan Quartet", grupo en el que desaparecía el piano para dejar paso a una sección de vientos compuesta por un saxo barítono y una trompeta junto al bajo y la batería. Sus actuaciones en el nightclub Haig les llevaron a realizar grabaciones para el sello Pacific Jazz Records. En el primer LP del cuarteto se incluía la famosa interpretación de Chet Baker de "My Funny Valentine". El sonido de esta formación se hizo tan popular que fue tomado como insignia del jazz que se hacía en la Costa Oeste de los Estados Unidos y se constituyó en el mayor exponente del cool jazz. Cuando el "Gerry Mulligan Quartet" se disolvió en junio de 1953, Baker formó su propio cuarteto que en un principio contó con Russ Freeman al piano, Red Mitchell al bajo y Bobby White a la batería. Con ellos realizó su primera grabación como líder para Pacific Jazz el 24 de julio de 1953. En 1954, Pacific Jazz realizó "Chet Baker Sings", un disco que incrementó su popularidad y que le haría seguir cantando el resto de su carrera. En 1955 trabajó en la película Hell's Horizon y, a partir de ese año comenzó un auténtico ir y venir entre Estados Unidos y Europa. Su primera gira por el continente europeo fue entre septiembre de 1955 y abril de 1956. De regreso a Estados Unidos, en julio de 1956 grabó junto al saxofonista Phil Urso y al pianista Bobby Timmons, el disco "Chet Baker & Crew" en el que, contrariando su reputación de músico relajado, abordaba el estilo bebop. En febrero de 1957 realizó una gira por Estados Unidos con los Birdland All-Stars. Regresó a Europa en 1959, concretamente a Italia. En 1960, Hollywood realizó una biografía ficcionada de Baker titulada "All the Fine Young Cannibals". Durante la década de los cincuenta, Baker se había vuelto adicto a la heroína y había sido encarcelado varias veces tanto en Estados Unidos como en Europa. Tras pasar casi un año y medio en una cárcel italiana, grabó "Chet is back!" para la RCA en 1962. Ese año y el siguiente fueron una constante sucesión de arrestos y expulsiones de países como Alemania, Inglaterra o Francia, hasta que en 1964 fue deportado definitivamente a Estados Unidos, donde volvió a tocar en locales de Nueva York y San Francisco. En 1968, tras un brutal paliza que le propinaron unos camellos, perdió varios dientes y su mandíbula resultó rota, lo que le llevó a interrumpir su carrera y a emplearse en trabajos muy alejados de la música (en una estación de servicio, por ejemplo). Sin embargo, Chet Baker no cejó en su empeño y reaprendió a tocar la trompeta modificando su embocadura. Con la ayuda de Dizzy Gillespie, Baker reapareció en los escenarios, primero en un importante club neoyorkino en 1973 y en un concierto con Gerry Mulligan en el Carnegie Hall en 1974. A mediados de los setenta volvió a Europa y realizó algunos viajes ocasionales a Japón. En 1987, el fotógrafo y director de cine Bruce Weber emprendió la grabación de un documental sobre Baker. Al año siguiente, Baker moriría al caer por la ventana de un hotel en Ámsterdam tras ingerir heroína y cocaína. La película de Bruce Weber, Let's Get Lost, estrenada en 1988, consiguió una nominación a los óscar. En 1997, fue publicada su autobiografía inacabada con el título de "As Though I Had Wings: The Lost Memoir". Sus restos se encuentran en el Cementerio Inglewood Park de Los Ángeles, California.