Jazztronomy: Ben Webster

Ben Webster [saxo tenor] (Kansas City, 27 de marzo de 1909 - Amsterdam, 20 de septiembre de 1973) Benjamin Francis Webster, Ben, está considerado como uno de los tres grandes saxofonistas tenores del mainstream, junto con Coleman Hawkins y Lester Young. Sus primeras lecciones de música fueron con el violín, y posteriormente aprendió a tocar el piano, con el que acompañaba películas de cine mudo en Texas. Sin embargo, a partir de 1930, el saxofonista Bud Johnson le hizo adquirir la afición por el instrumento que le acompañaría toda su carrera. En sus inicios, tocó en orquestas del sudoeste como la de W.H. Young, padre del gran Lester Young, o acompañando a la cantante Blanche Calloway, hermana del director de orquesta Cab Calloway. Entre 1931 y 1933, formó parte de la orquesta de Bennie Moten, cuyo pianista era por aquel entonces Count Basie, a raíz de lo cual empezó a ser solicitado por las big bands más conocidas, como la de Andy Kirk y la de Fletcher Henderson, o ya en la segunda mitad de los años treinta, la de Cab Calloway o el grupo de Teddy Wilson, con el que acompañó en diversas grabaciones a Billie Holiday. Pero el momento más importante en la carrera musical de Webster se produjo en 1940, cuando se incorporó a la orquesta de Duke Ellington, de la que fue un pilar indiscutible en la sección de saxos y en la que encontró su propia voz moviéndose siempre entre un estilo arrebatado y romántico. Permaneció en la orquesta hasta 1943 desempeñando un papel crucial en muchas de obras clásicas de Ellington, en ocasiones compuestas especialmente para él, como en el caso de "In A Mellow Tone". Tras la disgregación de las grandes orquestas del swing como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial, a partir de 1944 lideró sus propios grupos, trabajando simultáneamente para otros músicos como John Kirby y Stuff Smith. En 1949 y durante la década de los cincuenta se embarcó en las giras del Jazz at the Philarmonic de Norman Granz - auténtica feria ambulante que contribuyó en gran manera a promocionar el jazz por todo el mundo. En 1964 se trasladó a Copenhagen, desde donde empezó a trabajar por toda Europa, tocando en clubes y festivales, y en 1969 se estableció definitivamente en Amstredam. En 1973, actuando en la ciudad de Leyda, sufrió un infarto que acabó con su vida en un hospital de la capital holandesa. Un año después de su muerte, fue elegido por los críticos para entrar en el Down Beat Hall of Fame.