Jazztronomy: Fats Waller

FATS WALLER [piano] [órgano] [vocal] (Nueva York, 21 de mayo de 1904 - Kansas City, Missouri, 15 de diciembre de 1943) Si el jazz tiene una cita obligada es sin duda con el genio de Thomas Wright Waller, conocido como Fats Waller, uno de los grandes pianistas de la historia del swing y el stride piano y un auténtico monumento de la música del siglo XX. Nacido en el seno de una familia pobre, religiosa y numerosa, su padre, pastor baptista, le enseñó a tocar la órgano y el piano. Sus inicios musicales se desarrollaron tocando en la orquesta de su escuela y acompañando al piano los spirituals del coro de su madre el domingo en la iglesia. A pesar de los intentos de su padre por alejarlo del jazz, a los quince años acompañaba al piano a las cantantes y coristas del Lincoln Theatre, así como sesiones de películas mudas en un cine de Harlem. En 1922 grabó sus primeros solos de piano y en 1923 formó el grupo “Fats Waller and His Buddies”. Tras un par de grabaciones con la big band de Fletcher Henderson, tocó en Chicago con la orquesta de Erskine Tate y en 1927 escribió la música para la revista musical "Keep Shufflin", donde actuaba a dúo con James P. Johnson, y para el show "Hot Chocolates", entre las que se encontraban dos canciones que se convertrían en clásicos del jazz: "Black and Blue" y "Ain't Misbehavin". Después de un breve viaje a París que no cumplió sus expectativas, regresó a Nueva York y realizó una serie de programas de radio para la emisora WLW con el título de "Fats Waller's Rhythm Club". En 1934 formó un nuevo grupo conocido como "Fats Waller and his Rhythm" con el que grabaría mas de cuatrocientos temas entre los que se encuentran algunas de las obras maestras que marcaron la historia del jazz, como “Honeysuckle Rose”, "Dinah", “Christopher Columbus” o “I ain’t got nobody”. En 1935 Fats participó en varias películas de dibujos animados grabando su música. En 1938 y 1939 estuvo de gira por Europa, tocando sobre todo en Escandinavia. En estos años grabó en Londres la “London Suite” que consta de seis movimientos dedicados a otros tantos barrios de la capital británica. De vuelta en casa, tras algunas actuaciones en diversos clubs de Nueva York, realizó un nueva gira por los Estados Unidos, obteniendo un enorme éxito en Chicago y California. En 1943 viajo a Hollywood para participar en la película "Stormy Weather", un musical interpretado sólo por negros, producida por la 20Th Century Fox y dirigida por Andrew Stone y en la que, junto a Waller, participaron Benny Carter, Slam Stewart y Zutty Zingleton. Durante su regreso a Nueva York para pasar las Navidades, fatigado y aquejado de una delicada salud, murió en el tren en que viajaba y al que se le había estropeado la calefacción, víctima de una neumonía. Fue en la estación de Kansas City cuando contaba tan sólo con 39 años de edad. Sin embargo, su destreza al piano, su perenne buen humor, su forma de cantar llena de swing y de gracia forman parte de la historia del jazz para siempre.