Jazztronomy: Lester Young

Lester Young [saxo tenor] (Woodville, Mississippi, 27 de agosto de 1909 - Nueva York, 15 de marzo de 1959) Lester Willis Young - o "Prez", de "presidente", como le bautizó Billie Holiday - logró imponerse con su propio estilo en un momento en que la personalidad de Coleman Hawkins influía a la mayoría de los saxofonistas. Antes de iniciarse en el saxo, aprendió a tocar el violín, la trompeta y la batería, instrumento este último con el que acompañaba a la Billy Young Band, la orquesta ambulante compuesta por miembros de su familia. En 1927 se unió a una gira de los Bostonianos de Art Bronson, cambiándose al saxo tenor. Regresó con la banda familiar en 1929 y tocó durante unos años como músico independiente con gente como los Blue Devils de Walter Page (1930), Eddie Barefield en 1931, vuelta con los Blue Devils durante 1932-1933, y Bennie Moten y King Oliver (en 1933). En 1934 tocó pro primera vez con Count Basie, pero lo abandonó al poco tiempo para reemplazar a Coleman Hawkins, que se iba de gira por Europa, en la orquesta de Fletcher Henderson. Pero la estancia con Henderson apenas duró cuatro meses por divergencias musicales con el director y sus músicos que persistían en que Lester tocara como lo hacia Hawkins. Tras realizar una gira con la orquesta de Andy Kirk, se unió a los "Barons Of Rhythm" de Count Basie en febrero de 1936, donde coincidió con el saxofonista Hershel Evans, con el que mantenía los duelos que marcarían una de las épocas más brillantes de la formación. Paralelamente, comenzó también a grabar con Billie Holiday en el seno de diversas formaciones del pianista Teddy Wilson. A la muerte de su amigo Hershel Evans, Lester se dio a las drogas y al alcohol y su carrera se vio resentida durante algún tiempo. Tras dejar a Basie en 1940, tocó con su propio grupo en el "Kelly's Stable" de New York pero, sin madera de líder, disolvió el grupo y se trasladó a Los Ángeles para codirigir un grupo con su hermano, el batería Lee Young, hasta febrero de 1943. Se reunió de nuevo con Basie en diciembre de 1943. Los nueve meses siguientes fueron excepcionales; grabó una memorable sesión en cuarteto con el bajo Slam Stewart, y protagonizó Jammin' the Blues, el histórico cortometraje de Gjon Mili. En otoño de 1944, fue arrestado por el FBI y enviado a un campamento militar en Alabama por negarse a incorporarse al ejercito norteamericano. Torturado por los militares, la experiencia fue tan mala que quedó afectado mentalmente para el resto de su vida, a pesar de lo cual, hizo varias grabaciones para el sello Aladdin. A principios de los años cincuenta, su salud empieza darle problemas, y la adición al alcohol empieza a pasarle factura. Es hospitalizado en 1955 poco después de una magnificas sesiones de grabación con Oscar Peterson, Buddy Rich o Hank Jones. En 1956 graba con el pianista Teddy Wilson dos discos soberbios y sale de gira por Europa con Miles Davis, Bud Powell y el Modern Jazz Quartet. En 1957 actuó por última vez con la banda de Count Basie en el festival de jazz de Newport y en diciembre de ese año volvió a coincidir con Billie Holiday en el programa de televisión The Sound of Jazz. En 1959 recibió una oferta del club parisino "Blue Note" para actuar durante varias semanas con los mejores músicos franceses. Sin embargo, entregado por entero a la bebida fue víctima de la deprersión. Tras su regreso a Nueva York el 13 de marzo de 1959, falleció dos días después sin haber cumplido los cincuenta años; sin embargo, su herencia impregnó a numerosos saxofonistas como Dexter Gordon, Zoot Smith o Lee Konitz, y muchos han visto en su estilo las bases sobre las que se asentaría el cool jazz.